5 billets SVP

Tag: philippines

  • Sometimes it’s heaven, sometimes it’s hell, and sometimes it’s just El Nido

    (to the tune of Waylon Jennings)

    El Nido is the main tourist draw on the island of Palawan, and for good reason: the dramatic landscape is full of beautiful karst mountains and islands rising nearly vertically out of the sea. The town is also set up for tourists, so it’s easy to find an island-hopping tour that will take you to some spectacular spots for swimming and snorkeling. It’s definitely a touristy spot, where pasta restaurants abound, and not some hidden gem, but hey… we are tourists after all!

    Beautifully dramatic El-Nido.

    Traveling for eight months is sure to have its ups and downs; sometimes those ups and downs all occur within a few days. Henri just posted about the ups of our wonderful day of island-hopping, but let me also describe the downs that book-ended that day.

    The day before island-hopping started wonderfully. We headed down to the beach (Corong Corong) to get a little physical activity: a relaxed soccer game on the sand that was the very portrait of family bliss. What better thing to do after the game than to wade into the water to cool off? Well, in hindsight, it would have been better to do practically anything else!

    Claire and the kids headed out first into the water, and then I followed. Just as the water reached my thighs, I took a step and put my foot into what could best be described as an electrical outlet. By reflex, I pulled my leg out and my left leg went into the outlet next. I jumped back, cursed a few times, and yelled to the family that I got stung by a jellyfish and started back to shore. Now, I have a pretty decent pain tolerance (I once broke my tibia playing soccer, and then watched the second half of the game before going to the hospital), but this definitely… hurt. This wasn’t the kind of jellyfish you find at Parlee Beach.

    Claire managed to lead the kids back to safety, avoiding a few other stingers that she managed to spot in the water. Once on the beach, I wandered up to the nearest bar to ask them if they had any… vinegar. The nice folks at the bar had a bottle ready just for this, and sprayed my legs (to disactivate the stinging cells) and we removed the tentacles from my burning skin. When I noticed a few locals gathering around to see what was going on, and the barman talking about how it can be dangerous if you get stung near veins I suddenly thought: “wait, are these those tranparent box jellyfish… you know, the kind that sometimes kill people?”

    

It looks like the answer, after a bit of googling and AI, was “yes!” Fortunately, I was stung (rather than one of the kids) and I didn’t have any worrying symptoms (shortness of breath, heart palpitations, or … death). I just had to deal with my skin burning for the rest of the day, and some sensitivity afterwards.

    My hopes of being a leg-model are dashed.

    Needless to say, this encounter made us a little anxious for our island-hopping the following day. But, we went ahead, with caution: we put our rashies on, brought a bottle of vinegar, kept our eyes open for jellyfish, and let others go into the water first!

    And we never saw a jellyfish! It was a great time.



    To be fair, there are warnings about jellyfish. But I’m pretty sure it’s the winter…

    And the day after island-hopping? Well, that’s when I got gastro. And then everyone got gastro. No need for further details there…

  • Manille et Puerto Princesa

    Notre autobus de Banaue à Manille est arrivé au centre-ville à 3h du matin. Ouf. Que faire dans une mégapole à cette heure? Notre hôtel, qu’on avait pris près de l’aéroport pour éviter le stress du traffic, le lendemain matin, n’avait pas de chambres disponible quand nous sommes arrivés vers 4h. Alors on s’est changé dans la salle de bain de la réception de l’Hotel, on a brossé nos dents, et on a commencé notre journée! Les enfants ont été encore une fois des vrais champions.

    On a visité l’ancienne ville de Manille (Intramuro), puis le Chinatown à la demande d’Elsie (that’s my girl!). Henri était en mission pour nous trouver la meilleure place de dumpling. On s’est ensuite rendu au Mall of Asia, où nous avons acheté quelques trucs chez … Décathlon!

    Le lendemain, on a prit l’avion vers Puerto Princesa, sur Palawan. Les guides touristiques indiquent de ne pas passer plus qu’une nuit dans cette ville, ce qui est toujours une indication pour Patrick et moi de rester le double! On aime explorer les endroits réels, où les gens vivent leur quotidien. Comme de fait, nous sommes tombés sur un gros marché à travers lequel Henri et Elsie ont adoré nous guider. Benoît serrait ma main comme si sa vie y dépendait.

    Nous sommes maintenant en direction des plages de Palawan, où on essaiera de ralentir le rythme un peu!

    Combien de personnes peuvent s’entasser dans un tricycle (moto avec banquette)? Une famille complète, plus le conducteur!

  • Banaue and the Hapao Rice Terraces

    One of the main reasons we ventured to the north of Luzon was Claire’s desire to see the rice terraces that have been carved into the mountain-side there over the past 2000 years. So, after Sagada we headed to the city of Banaue, which, for tourists like us, serves as a jumping-off point for seeing the surrounding terraces. But how to get there? Well, the easy option would have been to take a coach bus. But Elsie really wanted to ride in a jeepney. We saw tons of these colourful, converted jeeps transporting people around Manila, but were a little too-intimated to try to take one. So we crammed like sardines with a bunch of filipinos into the back of a jeepney in Sagada, headed for Bontoc. Much like a can of sardines, the jeepney had minimal suspension, and the ride along the twisty roads was a little rough on everyone’s stomach. I also hit my head on the roof a few times, to everyone’s amusement. But we made it. From Bontoc, we caught a very comfortable minibus to Banaue, and along the way were wowed by the views as the road twisted and turned. As we approached the city, we caught more and more views of rice terraces.

    The family crammed into a jeepney.

    From Banaue, there were a number of possibilites for an excursion to the nearby rice terraces. We opted for just doing one, because we are on a budget and also because have been exhausting the kids! So we headed out on a private jeepney to the Hapao rice terraces, where we met up with a local guide (mandatory) who took us on a trek through the terraces that surround the village, with a well-deserved stop at the local hot-springs.

    The Hapao rice terraces, view from above.

    The walk was beautiful, and it was impressive to imagine how much work went into altering the landscape to suit agriculture (and to see the effort it took to work the fields). What made this tour even more amazing was our charming guide Joseph, who told us stories about his ancestors (a house adorned with the skulls from tribal warfare!), local customs, and growing up in the village, and answered all of our questions about how to actually grow rice. It was really fantastic!

    The Hapao rice terraces.

  • Bomod-Ok

    (Henri)

    À notre troisième jour à Sagada, on et allé voir les chutes de Bomod-Ok. On a pris une sorte d’autobus pour aller au début de la marche. On a eut un guide pour la marche. La marche était deux kilomètres mais il y avait trois milles marches!À travers la marche il y avait un petit village.

    C’était un chemin avec beaucoup de belles vue. Après qu’on ait traversé le village on a marché sur des rizières. Une fois arrivée, on s’est mis en maillot de bain. L’eau était très froide! Mais on est quand même allé dans l’eau. On a nagé un peu plus loin. La chutes était très haute. On c’est sécher et on a remonté les marches. En remontant c’était beaucoup plus dur. A la fin de la journée on a relaxé.

  • Cercueils suspendus d’Echo vallée

    (Elsie)
    On a fait une belle randonné 🥾 avec trois types différents. Le premier était les cercueils suspendus sur des falaises, le deuxième était les rice paddys et le troisième une grotte.

    Les cercueils ⚰️ étaient accrochés dans les roche 🪨 mais pour avoir un cercueil dans les rochers ils fallait que tu le fasses avant que tu meurs.

    Il y en avait (mais pas ceux là) qui étaient très haut dans des grottes. Ils les ont fait quand les roches étaient au niveau du sol, puis les roches sont tombées donc maintenant ils sont dans une falaise, c’est incroyable!

    On a marché sur un petit trottoir à côté des rice paddy. C’est où le riz pouce en terrasses. On en à vu beaucoup. Les terrasses sont fait sur des grosses montagnes, et ils mettent beaucoup d’eau pour noyer les plantes. Quand ils grandissent le montant d’eau est ajusté.

    Le troisième c’était la grotte. Il faisait très noir dedans. On a utilisé des lampes de poches, on a traversé beaucoup de rivières, c’était glissant, on ne voyait pas les roches en bas donc des fois on se faisait mal aux orteils.

    On pouvait voir, parfois en traversant la grotte, une petite lumière au plafond, c’était un trou dans la grotte où la lumière du soleil entrait.

  • Sagada

    Claire nicely summarized our harrowing escape from Manila in her blog post, and Henri found a way to nicely summarize our subsequent 11 hour bus ride to Sagada by, upon exiting the bus, leaning over to throw up on the side of the road!

    But from that point on, everything picked up!

    Claire had picked Sagada, tucked away in the Cordillera mountains, as a destination, but I admit that I hadn’t really looked into it at all. We will be doing lots beaches, so I just liked the idea of something a little different. After spending a few days here though, I think it will end up on the highlight reel of our trip.

    One of the things I liked most about the town is that it’s certainly set up for tourism, but didn’t feel overly “touristy” in that negative sense of the word. Upon arrival, we registered at the tourist centre, where we paid a fee that goes into keeping up the local infrastructure, and got a pamphlet outlining the main tours, treks, and such. It included the tourist agencies where we could find an accredited guide, and had all of the prices listed clearly. For someone who wasn’t all that prepared, it made things easy!



    We opted for one hike per day while we were here, and they were all fantastic! The kids will go into a bit more detail about each of these in upcoming posts: Day 1 was a hike near town past some the hanging coffins, local coffee plantations, and along a river that passes through a cave; Day 2 was an exploration deep (but not too deep!) into Sumaging Cave; and Day 3 was a trek with 850 m of descent past terraced rice fields to the ice-cold Bomod-Ok falls and then with 850 m of ascent back up. The kids did great on all of these, and had a blast. It may have helped that I promised ice cream at the end of each (I think they teach this in Advanced Parenting).

    There are hanging coffins found all over the region. If you live long enough, you get the privilege of carving your own coffin and then being buried in such a spot. I like it.

    At first, I felt a little dépaysé-d, but the town itself was also very cool. Being in the mountains, the geography made for an interesting layout and it was easy to find great views. We got used to perusing the shops and restos up and down the main road, which somehow takes two-way car traffic and pedestrians despite being only slightly larger than the sidewalks on our street back in Montreal. I even found a bit of a hipster cafe (Tam Tam) along the main road that served great coffee sourced from right in the hood. One afternoon, we felt adventurous and ventured off the main road, and wandered among some of the narrow walkways that snaked their way through whole neighbourhoods that are disconnected from the road.

    Very local coffee.
    Exploring the backroads.

  • Une soirée intense

    Durant notre journée à Manille, nous avons visité le musée Ayala, qui avait, entre autre, 60 fantastiques maquettes représentants des évènements importants de l’histoire des Philippines.

    Nous sommes retournés à notre hôtel de Makati tranquillement, avec des heures à perdre avant notre bus de nuit vers Sagada, dans le Nord de Luzon. Nous avons traînés un peu, puis, puisque Patrick et moi aimons tout les deux être hyper à l’avance, on a réservé un Grab pour nous amener à la station de bus avec 2h d’avance. C’était l’heure de pointe. En général, le trajet aurait dû prendre 35 minutes. Nous avons attendu 20 minutes pour qu’un grab arrive, mais finalement nous sommes embarqués. Le conducteur, un jeune homme bien confiant, ne suivait pas les directions proposées par son GPS, bien entendu, puisqu’il connaissait mieux la ville que Google/Apple.

    Il nous a amener dans un bouchon monstre sous les rails du métro, qui semblait n’avoir aucune fin. Au début, nous en rions: “bonne chose qu’on est partie avec tant d’avance! Autrement je serais stressée!”, et un des enfants qui répond: “ce traffic me stresse quand même, même si on a de l’avance”. Dix minutes passent, vingt, trente, sans qu’on avance plus que 200 m. À chaque fois que je regardais Google ou Apple, ça indiquait que le trajet allait prendre un autre 54 minutes. Temps estimé d’arrivé: 18:30… 19h … 19:30. Je lance l’idée de débarquer à l’instant du taxi pour embarquer sur les métros qui, quoique bondés, voyageaient à cent milles à l’heure à côté de nous. Le chauffeur nous assure que le traffic va s’estomper aussitôt qu’on passe le centre d’achat. Le problème, c’est que le centre d’achat est dans 500 m et ça va nous prendre une éternité se rendre!! Google nous indique toujours 54 minutes en voiture, pour une heure d’arrivée maintenant prévu pour 19:37 — nous devions y être pour 19:30 pour notre bus à 20h, mais que le transport en commun prendra 24 minutes.

    Tout d’un coup je suis consciente que ma bouche est pâteuse! Benoit, assit sur moi, est tout stressé et ne tient pas tranquille. Patrick indique qu’il est d’accord avec le plan de sortir du taxi et prendre le métro. Reste qu’on a 5 voies de traffic à traverser pour sortir de façon sécuritaire! Le conducteur accepte, et aussitôt qu’on est dans la voie de droite, je me détache et je dis aux enfants de sortir de la voiture. On enfile nos sacs, et en chantant Run Run Rudolf, on court à l’arrêt de métro.

    Ça commence mal, les escaliers pour monter à la station sont bloqués pour travaux, mais un gentil Filipino nous dit où trouver d’autres escaliers. On paie des peanuts pour nos billets et l’agente nous dit où aller. Excellent. Quand on passe les barrières, on se retrouve face à face à une ligne MONSTRE, devant un agent qui barre le passage vers la plateforme d’embarquement. Nos cœurs se ramassent dans nos sandales. On était dans le 5e droit d’un long serpentin qui n’avançait pas. Il devait y avoir plus d’une centaine de personne devant nous!! C’est là qu’on se parle en famille: “bon les enfants, on va sans doute manquer le bus. C’est plate. Peut être qu’on aurait dû rester dans le taxi, mais il est trop tard pour penser à ça. Et de toute manière, nous étions tous d’accord de débarquer. Mais au pire, on manque le bus, on trouve un hôtel, et on prend celui de demain!” Henri répond : “c’est vrai, bon, je suis moins stressé.”, mais Benoît n’est pas d’accord: “Moi ça n’aide pas, je suis trop stressé encore!”

    Tout d’un coup, le garde de sécurité part et tout le monde se rue vers la plateforme! Espoir!! Depuis le taxi, j’avais vu que, comme à Montréal, les wagons des extrémités étaient moins bondés, alors on se dirige vers l’arrière du train. Encore une erreur, le gars à coté de nous nous indique qu’un train sur deux n’a que trois wagons et donc ne s’arrête pas devant notre file. Argh! Un train à 4 wagons arrive bondé, mais on an encore de l’espoir: plusieurs personnes sortent alors la moitié de notre file s’entasse dans le train. On commence à se demander comment on se divise si seulement la moitié d’entre nous embarque sur le prochain train. Quand le prochain train à quatre wagon arrive, pleins de personnes sortent et on sait qu’on pourra tous embarquer, si on FONCE! Entassé comme des sardines par dessus nos sacs, on an encore une fois une lueur d’espoir. Plus que 3 stations, mais à chaque station, plus de monde embarque. Je pense qu’Elsie, rendu au dernier tronçon, ne touchait même plus le sol. Elle flottait quelque part aux dessus des sacs, à l’horizontal, en serpent entre une dizaine de personnes!

    Arrivé à la bonne station, on est sortie du métro comme du maïs éclaté! Avec nos gros sacs à dos, je pense qu’on offrait tout un spectacle. Une vieille dame à côté de nous riait. Je lui ai dit que “Manila is crazy!” et elle m’a répondu “Welcome to the Philippines!”
    On a couru les 5 coins de rues qui restaient. Mais bien sûr, ce n’était pas si simple que ça. Avec les énormes boulevards de Manille, il fallait grimper des escaliers à chaque coin de rue pour traverser! On est arrivé en grosses sueurs, mais À TEMPS pour notre bus de 20h!! Oh yeah!
    On n’a pas eu le temps de souper avec tout cela, et notre voyage allait durer 11h, mais les enfants ne se sont pas plaints pour une seconde. J’étais une maman très fière une fois sur l’autobus ♥️

  • Manila Sunrise

    After an amazing few weeks in Oz, it’s time to embark on the next stage of our family adventure: South-East Asia.

    I’ll readily admit that I was feeling a bit nervous about this transition, after such an easy time in Australia. Claire and I have traveled in the region before, but that was over a decade ago. Things went pretty smooth back then, but I am the kind of guy who’re likes his routine, and knowing generally how things work. I knew this would push me a bit out of my comfort zone… but that was always part of the point.

    So after an eight hour flight, and many, many movies (I finally saw Barbie!) we landed in Manila. We managed to get our bearings pretty quickly, make it to our hotel, and grab some delish Filipino food nearby. After just a couple of hours amidst the bustling streets, the smell of street food, and the thrill of crossing the street without getting run over, I can say that the nervousness has shifted to excitement!

    Our first resto, and hotel in Makati City (Manila).

    This morning we woke up with the sunrise and the meowing of stray cats, and headed out the door to explore. I’m happy to say that the kids have fully bought-in to what will surely be our new routine: wandering around the streets trying to find the best cart or hole-in-the-wall serving something that will function as breakfast.

    Early morning street-food breakfast. This hole-in-the-wall was bustling.

    As an aside: how did people travel before smartphones? I mean, we did it going around the world back in 2012, but how? Was it just using those grainy maps in the guidebooks, our own wits, and the kindness of others? This time, upon landing in Manila, we got a SIM card at the airport, and hailed a ride with Grab (think Uber). It sure did seem to make things easy!

    I don’t even know what to say about this.